Los riesgos del tabaco para la salud, entre el diagnóstico precoz y los exámenes de control

Desde los miles de sustancias tóxicas contenidas en el humo hasta los daños en pulmones y corazón, pasando por los exámenes para detectarlos a tiempo: lo que hay que saber sobre los riesgos del tabaquismo

Un problema de salud pública global

Según la Organización Mundial de la Salud, el tabaco causa hoy más de 7 millones de muertes cada año, de las cuales aproximadamente 1,6 millones corresponden a no fumadores expuestos al humo de segunda mano. En el mundo se estima que hay 1.300 millones de consumidores de tabaco, el 80% de los cuales vive en países de renta baja y media, donde la carga sanitaria y económica de la enfermedad se hace sentir con mayor intensidad. En España, el tabaquismo sigue siendo un importante problema de salud pública, aunque su prevalencia ha disminuido: según la encuesta EDADES 2024, el 33,9 % de las personas de 15 a 64 años había fumado en los últimos 30 días y el 25,8 % lo hacía a diario. Entre los jóvenes de 14 a 18 años, ESTUDES 2025 muestra que el 15,5 % había fumado en los últimos 30 días y el 4,3 % lo hacía diariamente. La experimentación con cigarrillos electrónicos alcanzó el 49,5 %. Las desigualdades sociales siguen siendo marcadas, con un mayor consumo diario entre las clases sociales más desfavorecidas. Paralelamente, el uso de cigarrillos electrónicos continúa extendiéndose entre los jóvenes, aunque el consumo de tabaco tradicional mantiene una tendencia descendente.

Qué contiene el humo del tabaco y por qué es perjudicial

Según el Instituto Nacional de Salud Pública, el humo del cigarrillo contiene más de 7.000 sustancias químicas, de las cuales al menos 250 son nocivas y más de 69 están clasificadas como cancerígenas para el ser humano. Cuatro componentes principales explican la mayor parte del daño biológico:

• Nicotina: estimula la liberación de adrenalina, aumentando la frecuencia cardiaca y provocando vasoconstricción, factores que, con el tiempo, favorecen el desarrollo de aterosclerosis e hipertensión. Considerada una de las sustancias más adictivas conocidas, la nicotina actúa sobre los receptores dopaminérgicos del cerebro con un mecanismo similar al de otras drogas de abuso, generando una fuerte dependencia tanto física como psicológica.
• Alquitrán: el residuo sólido que se deposita en las vías respiratorias vehicula la mayor parte de las sustancias cancerígenas, entre ellas los hidrocarburos policíclicos aromáticos y las nitrosaminas específicas del tabaco, capaces de dañar directamente el ADN celular.
• Monóxido de carbono: producido por la combustión, se une a la hemoglobina con una afinidad aproximadamente 200 veces superior a la del oxígeno, reduciendo la capacidad de la sangre para transportar oxígeno a los tejidos y sobrecargando el trabajo del corazón.
• Sustancias irritantes y metales pesados: el amoníaco, la acroleína y el ácido cianhídrico paralizan los cilios bronquiales comprometiendo el aclaramiento mucociliar, mientras que el cadmio, el arsénico y el cromo se acumulan en los tejidos con efecto tóxico acumulativo.

Las principales enfermedades relacionadas con el tabaquismo

Entre las patologías más estrechamente relacionadas con el tabaquismo, algunas resultan especialmente relevantes por su frecuencia y gravedad:

• Carcinoma de pulmón – el tumor más frecuentemente asociado al tabaco, con un riesgo de 15 a 30 veces superior al de los no fumadores; el tabaquismo es responsable de aproximadamente el 85% de los casos diagnosticados.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) – enfermedad respiratoria crónica y progresiva de la que el tabaquismo es la principal causa, junto con el enfisema y la bronquitis crónica; conlleva un deterioro progresivo de la función pulmonar y una creciente limitación del flujo aéreo.
• Cardiopatía isquémica e infarto de miocardio – el tabaco daña el endotelio vascular, favorece la formación de placas ateroscleróticas en las coronarias y aumenta la tendencia a la trombosis, acelerando la aparición de eventos cardiacos agudos.
• Ictus cerebral – la vasoconstricción, el aumento de la presión arterial y las alteraciones de la coagulación inducidos por el tabaco elevan el riesgo de eventos cerebrovasculares, tanto isquémicos como hemorrágicos.
• Tumores de la cavidad oral, la laringe y el esófago – el contacto directo de las sustancias cancerígenas del humo con las mucosas de las vías aerodigestivas superiores favorece su aparición, a menudo en sinergia con el consumo de alcohol.

Los exámenes para evaluar los daños del tabaquismo

El proceso diagnóstico para detectar precozmente los daños causados por el tabaco se basa principalmente en cinco herramientas:

• Espirometría – prueba fundamental para la evaluación de la función pulmonar, detecta precozmente signos de EPOC cuando los síntomas aún están ausentes.
• Tomografía computarizada de tórax de baja dosis – recomendada en fumadores empedernidos con riesgo de carcinoma pulmonar; según el estudio NLST reduce la mortalidad por cáncer de pulmón, ayudando a detectarlo en fase precoz.
• Electrocardiograma y ecocardiograma – evalúan la función cardiaca y permiten detectar alteraciones estructurales o funcionales relacionadas con el tabaco.
• Ecodoppler de los troncos supraaórticos y prueba de esfuerzo – estiman el grado de aterosclerosis y pueden evidenciar una isquemia miocárdica no manifiesta en reposo.
• Análisis de laboratorio (carboxihemoglobina y cotinina) – proporcionan una indicación objetiva de la exposición al tabaco, útil en la fase diagnóstica y para monitorizar la adherencia a un proceso de deshabituación.

La combinación de estas herramientas permite al profesional sanitario cuantificar el daño orgánico ya presente y establecer un seguimiento personalizado. Las mismas herramientas acompañan también el proceso de deshabituación, apoyando al paciente junto con el médico de cabecera y los tratamientos disponibles. Una intervención temprana sigue siendo decisiva para aumentar las probabilidades de éxito a la hora de dejar de fumar.