El juramento hipocrático: la promesa que fundó la ética médica

De las primeras normas a la deontología médica contemporánea: historia y evolución del texto que desde hace más de dos mil años acompaña el ingreso en la profesión

Antes de Hipócrates: las primeras normas para los médicos

La necesidad de regular la actividad de quienes curan es mucho más antigua que el juramento. Curar significa intervenir en el cuerpo de otra persona, con el riesgo real de empeorar su estado: desde las primeras civilizaciones se sintió la necesidad de proteger a los enfermos, de establecer una retribución justa y de definir quién debía responder de un error. El documento más conocido es el Código de Hammurabi, redactado hacia el 1753 a. C. en Mesopotamia y conservado hoy en el Museo del Louvre. La ley 215 fijaba en diez siclos de plata la retribución por una intervención con éxito en un hombre libre, mientras que la ley 218 establecía que, si el paciente moría o perdía un ojo a causa de la lanceta de bronce, se le cortaba la mano al cirujano.

Sin embargo, se trataba de normas penales y tarifarias, impuestas por la autoridad. En la Grecia clásica, en cambio, la medicina no estaba regulada por ninguna ley: no existían títulos ni habilitaciones y cualquiera podía presentarse como médico. El propio Corpus hipocrático, en el tratado «La ley», lamenta que para la medicina no exista más sanción que la deshonra. Es en este vacío donde nace una idea nueva: un compromiso moral asumido por el médico en primera persona, capaz de ganarse la confianza de los pacientes y de distinguir a quienes ejercían con seriedad de los charlatanes.

Qué es el juramento hipocrático y qué contiene

El juramento forma parte del Corpus hipocrático, la colección de escritos vinculada a la escuela de Hipócrates de Cos, considerado el padre de la medicina occidental.

El texto se abre con la invocación a Apolo, Asclepio, Higía y Panacea, y continúa con compromisos precisos:

• Respeto al maestro: considerar a quien le había enseñado el arte como a un padre y transmitir a su vez el saber.
• Beneficio del enfermo: orientar las prescripciones exclusivamente en favor del paciente, evitando todo daño.
• Rechazo de los fármacos letales: no administrar sustancias mortales, ni siquiera a petición del paciente.
• Límites de la competencia: el médico debe reconocer los límites de sus competencias y dejar determinadas intervenciones a quienes están especializados en practicarlas
• Secreto profesional: guardar todo lo que viera u oyera en el ejercicio de la profesión.

Del juramento antiguo a la Declaración de Ginebra

La longevidad del juramento se debe a varios factores. El primero es el prestigio: en el siglo II d. C., Galeno señaló a Hipócrates como modelo del médico ideal y el juramento heredó su autoridad, hasta el punto de que ya en el siglo IV aparecía en las lápidas de los médicos. El segundo es su capacidad de adaptación: fue cristianizado en el mundo bizantino, transmitido en las tradiciones árabe y judía y, finalmente, acogido en la formación universitaria europea, porque principios como no hacer daño y guardar el secreto no dependen de una época concreta. El tercero es su función de rito de paso, que marca el momento en que el estudiante entra en la comunidad médica.

Entre los siglos XVIII y XIX la medicina se organizó: nacieron los hospitales modernos, las asociaciones profesionales y las primeras leyes sobre el ejercicio de la profesión. A una profesión tan estructurada ya no le bastaba una promesa genérica: necesitaba normas detalladas. En 1803, Thomas Percival publicó en Mánchester el primer código de ética médica moderno, surgido para resolver un conflicto interno de la Manchester Royal Infirmary entre médicos, cirujanos y boticarios, y retomado en 1847 por la American Medical Association. El código no se jura, se cumple: regula la conducta en el hospital y en el ejercicio privado, las relaciones con los boticarios y los deberes en el ámbito judicial. Una vez confiadas las normas a los códigos, el juramento pareció superfluo y, a lo largo del siglo XIX, cayó en desuso o quedó reducido a una formalidad.

El límite de este modelo se hizo evidente tras la Segunda Guerra Mundial. Los juicios de Núremberg revelaron que médicos formados, integrados en un sistema con sus propias normas, habían llevado a cabo experimentos inhumanos en los campos de concentración: las normas establecidas por las instituciones podían doblegarse cuando era el propio Estado quien exigía el abuso. Hacía falta de nuevo un compromiso personal, asumido en conciencia por el médico. En 1948 la Asociación Médica Mundial adoptó así la Declaración de Ginebra, que recupera la forma del juramento hipocrático con contenidos modernos: desaparecen los dioses y el vínculo casi familiar con el maestro, se mantienen el bien del paciente y el secreto profesional, y se añaden la prohibición de toda discriminación y el rechazo a utilizar la medicina contra los derechos humanos, «incluso bajo amenaza». La última revisión, de 2017, introdujo también el respeto a la autonomía del paciente y al bienestar del propio médico.

La deontología médica en España

En España, los principios éticos de la profesión están recogidos en el Código de Deontología Médica del Consejo General de Colegios Oficiales de Médicos (CGCOM), cuya versión vigente se aprobó en diciembre de 2022. No contiene un texto de juramento, sino un conjunto de normas cuyo incumplimiento constituye falta disciplinaria según los Estatutos Generales de la Organización Médica Colegial. Aun así, conserva el espíritu hipocrático y lo traduce al lenguaje de la medicina contemporánea. Entre sus principios fundamentales figuran:

• Independencia profesional: ejercer la profesión con autonomía profesional e independencia clínica, con libertad de prescripción.
• Respeto a la vida y a la salud: respetar la vida humana y la dignidad de la persona, cuidar de la salud del individuo y de la comunidad y aliviar el sufrimiento.
• Proporcionalidad de los cuidados: evitar actuaciones diagnósticas o terapéuticas sin beneficio para el paciente, adecuando o retirando el tratamiento según el pronóstico, sin abandonar nunca a quien necesita atención.
• Relación de confianza e información: basar la relación médico-paciente en el respeto y la confianza, e informar al paciente de forma comprensible, veraz, ponderada y prudente.
• Secreto profesional: guardar la confidencialidad de todo lo conocido en el ejercicio de la profesión, uno de los pilares esenciales de la relación médico-paciente y heredero directo de la promesa hipocrática.