Microbioma intestinal: el ecosistema que trabaja por la salud
Billones de microorganismos participan en la digestión, la defensa inmunitaria y el metabolismo. Qué sabe hoy la investigación y qué repercusiones tiene en la práctica clínica.
Microbiota y microbioma: definiciones y cifras
Con el término microbiota intestinal se designa el conjunto de microorganismos (bacterias, arqueas, virus y hongos) que colonizan el tracto gastrointestinal; el microbioma, en sentido estricto, es el conjunto de sus genes, aunque en el uso común ambos términos se emplean a menudo indistintamente.
Según las estimaciones publicadas en PLoS Biology por Sender, Fuchs y Milo (2016), un hombre de referencia de 70 kg alberga unos 38 billones de células bacterianas, concentradas en gran parte en el colon, frente a una cantidad similar de células humanas (30 billones). Aún más rica es la diversidad genética: un estudio europeo publicado en Nature (Qin et al., 2010), basado en el análisis de las heces de 124 personas, contabilizó alrededor de 3,3 millones de genes bacterianos distintos, unas 150 veces los del genoma humano, y al menos 160 especies bacterianas por individuo, en combinaciones que varían de una persona a otra.
De ello se derivan dos implicaciones prácticas: gracias a sus bacterias, el intestino dispone de funciones metabólicas que el organismo no podría garantizar por sí solo; además, no existe una microbiota «estándar» igual para todos, por lo que los resultados de un análisis de la microbiota deben interpretarse siempre en el contexto de cada paciente.
Las funciones del microbioma intestinal
Entre las principales funciones que desempeña la microbiota:
- Fermentación de la fibra: las bacterias del colon digieren la fibra alimentaria y producen sustancias, como el butirato, que nutren las células de la pared intestinal.
- Síntesis de vitaminas: algunas especies producen vitamina K y diversas vitaminas del grupo B.
- Efecto barrera: la microbiota residente dificulta la colonización por microorganismos patógenos.
- Regulación del sistema inmunitario: el diálogo con el tejido linfoide intestinal contribuye al equilibrio entre tolerancia y respuesta defensiva.
Una línea de investigación en plena expansión es, además, el eje intestino-cerebro, la red de comunicación bidireccional que conecta el intestino con el sistema nervioso central, también a través del nervio vago y de las moléculas producidas por las bacterias intestinales.
Cuando se altera el equilibrio: la disbiosis
Se habla de disbiosis cuando la composición o la función de la microbiota se alejan de forma significativa del equilibrio: algunas especies beneficiosas disminuyen, otras se imponen y funciones como el efecto barrera se debilitan. Entre los factores que pueden alterar la microbiota:
- Tratamientos antibióticos: además de las bacterias responsables de la infección, afectan también a las bacterias beneficiosas del intestino.
- Alimentación pobre en fibra: priva a las bacterias del colon de su principal fuente de nutrientes.
- Edad: la composición de la microbiota cambia a lo largo de la vida.
- Condiciones del nacimiento: el tipo de parto influye en las primeras bacterias que colonizan el intestino del recién nacido.
El ejemplo clínicamente más evidente es la infección por Clostridioides difficile (C. difficile), una bacteria que puede causar diarrea y, en los casos más graves, una inflamación del colon. Suele desarrollarse cuando el tratamiento antibiótico empobrece la microbiota y, en una parte de los pacientes, tiende a reaparecer incluso después del tratamiento.
Diagnóstico y tratamientos: cómo se interviene
El proceso diagnóstico parte de la valoración clínica, con especial atención a los tratamientos antibióticos recientes, y continúa casi siempre con el análisis de heces: para confirmar una infección por C. difficile se buscan la bacteria y sus toxinas, mientras que los análisis genéticos que describen la composición de la microbiota tienen una interpretación clínica todavía en evolución. En cualquier caso, es fundamental una recogida correcta, con contenedores estériles que conserven la muestra hasta el análisis de laboratorio.
En el ámbito terapéutico, los enfoques más utilizados son:
- Alimentación: una dieta variada y rica en fibra nutre a las bacterias beneficiosas.
- Uso adecuado de los antibióticos: prescribirlos solo cuando son necesarios reduce el riesgo de disbiosis y contribuye a frenar la resistencia a los antimicrobianos.
- Probióticos: su utilidad varía según la cepa y la indicación, y debe valorarse caso por caso.
- Antibióticos dirigidos: en la infección por C. difficile se utilizan fármacos específicos, como la vancomicina.
- Trasplante de microbiota fecal: transfiere al intestino del paciente la microbiota de un donante sano y seleccionado, y está indicado sobre todo cuando la infección por C. difficile reaparece. En un estudio publicado en el New England Journal of Medicine (van Nood et al., 2013) resolvió la infección en unos 8 de cada 10 pacientes, frente a unos 3 de cada 10 con vancomicina sola.
